Une acceptation, une amitié ? (PV Ocre Rousse)

Elle était un rayon de lumière dans le manteau blanc qui avait recouvert Earth Wolf. Durant le Grand Froid, Ocre Rousse maudissait sa fourrure de miel éclatant. Rien n'y pouvait quelque chose, même pas la boue ou un bain de poussière. Si elle avait été une véritable Louve solitaire, l'hiver aurait pu lui être fatal dans les plaines qui composaient les Terres Neutres et où elle n'avait nulle part où se cacher.

Certes, les proies se regroupaient autour du Lac de la Trêve qui avait l'avantage de ne pas geler mais elle ne pouvait pas les approcher sans qu'elles ne l’aperçoivent à des souffles d'avance. Elle était trop petite, trop fine, trop fragile pour se frotter à un troupeau l'ayant repérée. Heureusement pour elle, et pour sa survie, elle ne chassait jamais seule lors de la Froide Saison.

Les cœurs de ses cousins battaient en rythme avec le sien. Elle ne pouvait manquer leur présence rassurante, soient-ils éloignés de quelques Loups de distance. Dès l'arrivée du premier flocon, ils ne se quittaient plus. Ils formaient tous les trois les miettes de leur Clan et ne comptaient pas le voir voler en éclat. Si Œil du Cyclone et Cœur Orageux parcouraient de leur côté monts et vallées, c'était seulement pour trouver une compagne et revenir auprès de leur Cheffe.

Ocre Rousse en était heureuse. L'hiver était propice à la morosité et la mélancolie. Ces deux ennemies, vieilles comme ses douleurs, venaient planter leurs griffes dans son cœur dès qu'elle était seule sans la chaleur du soleil pour réchauffer son âme tourmentée. Dans la froidure de sa solitude, la Louve se souvenait des sages paroles de Grande-Sage Qui Voit, de la douceur de Belle Rayonnante, la force tranquille de Grondement de Tonnerre et de Grognement d'Orage et des jeux de Pattes de Miel et de Boule de Soleil. En ces souffles-là, même se défouler avec les corbillons des Becs Rieurs de la détendait pas.

Alors elle accueillait avec joie les langues affectueuses de ses cousins, le silence réconfortant d'Œil du Cyclone et la chaude présence de Cœur Orageux. Ils étaient en outre bien plus efficaces à trois pour chasser les grandes proies qui se pressaient sur les rives du Lac de la Trêve.

Ils avaient pourtant échoué à attraper cette jument sauvage blessée à une jambe. Dans un féroce instinct de survie, elle galopé tant et si vite qu'elle avait réussi à fuir assez rapidement vers son troupeau pour échapper à leurs crocs. Mais par-dessus le tout, comble de la malchance, l'étalon dominant les avait chargé de tous les muscles de sa fureur. Ils n'avaient pu en réchapper que grâce au courage solidaire de Cœur Orageux qui s'était jeté contre la charge du cheval. Le Loup était gros et épais, une montagne de force aux hurlements de tempête, et l'étalon avait préféré céder le terrain quand il avait vu que son sabot vengeur n'avait fait qu'effleurer le crâne de son adversaire. Cœur Orageux ressortait du duel avec un mince filet de sang le long de l'oreille droite. Elle l'avait rapidement soigné avec son baume à l'ocre et une toile d'araignée et ils s'en étaient repartis en traque.

L'affolement du troupeau s'était propagé à l'ensemble des animaux paissant sur les rives du Lac de la Trêve. Tous avaient désormais su que des Loups en chasse se trouvaient dans les parages et s'étaient mis aux aguets. Pas folles, toutes les proies plus petites s'étaient réfugiées derrière les immenses corps des bœufs musqués et des bisons. Du haut d'un perchoir, Œil du Cyclone avait tenté de trouver un animal plus jeune ou plus vieux, plus faible ou blessé, mais il en était descendu avec un reniflement déçu.

Rien à faire, leur traque était ici vouée à l'échec. Il fallait mieux partir et chercher ailleurs. Ocre Rousse avait alors aboyé rauquement vers le ciel pour rappeler à eux les corbeaux et les avait envoyé en repérage vers le nord où se lève le soleil. Plumage Scintillant était rapidement revenu alors qu'ils trottinaient vers la Source Solitaire pour y boire en toute tranquillité. A son vol tournoyant et son agitation, et à l'absente conjointe de Bec de Tempête, ils avaient compris que les frères avaient trouvé quelque chose d'intéressant ; l'excitation de Plumage Scintillant était joyeuse et non inquiète pour le corbeau qui manquait à l'appel.

Ils étaient donc repartis en hâte, la faim au ventre et l'espoir au cœur. Sur le chemin pourtant, une odeur étrange fit ralentir le pas à Ocre Rousse. Une odeur de Loup. Récente. Et plus que tout, connue.

Ce n'était pourtant pas Suie ou Raven, les Loups qu'elle aurait été heureuse de voir. Plutôt cette agaçante Louve, Sombre Eclipse. Ocre Rousse tourna la tête vers Œil du Cyclone et le trouva figé, les oreilles bien droites et le museau en l'air, sous l’œil étonné de son frère. Si ce n'était pas pour lui, elle aurait fait demi-tour plutôt que risquer de tomber sur l'autre Louve. Et plus intéressant encore, il y avait dans la bise l'odeur de bouquetins. Voilà donc ce qui avait excité les corbeaux ! Elle apercevait désormais le vol tournoyant de Bec de Tempête que son frère se hâta de rejoindre.

Dans un bas jappement, elle intima à ses cousins de descendre en contrebas pour être prêt à recevoir la fuite des bouquetins que les Louves allaient faire tomber sur eux. Que Sombre Eclipse veuille rejoindre leur groupe ou non durant cette chasse, leur présence agitée venant des hauteurs ferait automatiquement descendre les bouquetins. Les deux mâles glissèrent sans bruit vers les buissons qu'elle venait de leur désigner ; elle se mit à grimper pour rejoindre Sombre Eclipse.

Elle vit la Louve avant de voir les bouquetins. Heureusement, elle semblait hors de leur vue et en contrevent, ce faisant que les proies n'avaient pas perçu sa présence. Ocre Rousse rampa silencieusement vers elle.

- Salutation à toi, Sombre Eclipse, dit-il tranquillement en s'installant à ses côtés comme s'il était normal qu'elle soit là. Œil du Cyclone et Cœur Orageux sont en contrebas. Si nous nous y prenons bien, ils en attraperont chacun un et nous aurons de quoi nourrir quatre Loups et deux corbeaux.

Elle riva ses yeux d'ocre cinglant sur l'autre Louve sans aucune animosité.

- Veux-tu chasser avec nous ?

Ocre Rousse cacha dans un coin de babines son sourire amusé, le regard toujours fixé sur les bouquetins. Il y avait définitivement quelque chose entre Oeil du Cyclone et Sombre Eclipse. Elle ne savait trop ce que son cousin trouvait en cette Louve venue d'une Meute. Peut-être ce côté sociable que les véritables Solitaires n'avaient pas. Peut-être cette force et ce caractère de tempête qui lui rappelait son frère. Ou peut-être tout simplement était-ce parce qu'il s'agissait de la seule Louve qui perdait ses moyens devant lui depuis un bon moment.

Il n'en restait pas moins que leurs réactions étaient une source d'amusement et d'étonnement pour ceux qui les entouraient. Et le printemps n'était même pas encore venu balayer sur eux un vent de renouveau et un parfum de tendresse et d'élans. Penser à ce qu'il en serait au Temps-Nouveau ragaillardit son coeur encore troublé de mélancolie et d'anciennes peurs. Ils passeraient l'hiver, le Grand Froid n'aurait pas raison d'eux, encore moins s'ils mordaient à pleins crocs dans la chair juteuse qui gambadait sous leurs museaux.

Dans le ciel, l'un des corbeaux croassa un signal. Les deux mâles en contrebas avaient trouvé une position pour accueillir comme il se devait la fuite des bouquetins. Ocre Rousse ne bougea pas encore, attendant un autre signal. D'un peu plus loin jaillit soudainement le cri rauque de l'autre corbeau qui l'avertissait qu'il n'y avait dans les environs aucune trace d'un prédateur concurrent.

Ce ne fut qu'à ce moment-là qu'elle se tourna vers Sombre Eclipse.

- Si tu nous rejoins, je t'apprendrai les cris des corbeaux. Ils sont nos yeux dans le ciel. Mais nous leur devons une part de nos repas.

Il n'y avait plus de moquerie ou de morsure quand elle s'adressait à l'autre Louve. Sa voix était mélodieuse et douce, seulement un peu sourde dans le souci de ne pas se faire entendre par leurs proies. Elle lui parlait comme à une égale, en confiance, sans se reposer sur une mordante distance pour se prémunir des coups. Voilà ce qu'apportait aux Loups le fait de chasser ensemble.

- Prenons-les en étau , continua-t-elle calmement en se redressant légèrement pour avoir une vue d'ensemble. L'endroit est bordé de paroi. Ils pourront y grimper, nous non. Nous devons donc leur couper cette sortie, tout en évitant qu'ils repartent en sens inverse. Le plus simple sera de les attaquer par les flancs, en coupant à la fois les parois et l'arrière. Mais pour cela, il nous faut éviter de trop les talonner. Et si tu vois le chef de la harde, n'hésite pas à le harceler, même si tu romps cette formation. La harde ira où il ira.

Elle allait attendre quelques souffles que Sombre Eclipse participe au plan si l'envie lui en disait quand un bouquetin, un gros mâle pas très loin d'elles, redressa soudainement la tête. L’œil aux aguets, la patte levée, la queue tressautante, il semblait prêt au départ. Ocre Rousse se jeta à plat ventre sans bruit et grogna doucement entre ses crocs ; le vent tournait en leur défaveur.

Elle jeta un rapide regard désolé à sa comparse. Elle aurait vraiment aimé lui demander son avis et ne pas sonner aussi directive.

- Si nous tardons plus longtemps, ils vont détaler. Je prends vers la descente, prends vers la montée. Ils auront plus tendance à aller par-là et tu es plus impressionnante que moi.

Elle se glissait déjà entre deux buissons quand elle marqua le pas et se tourna une dernière fois.

- Et fais attention à toi. Je pourrais te soigner mais il me déplairait de te voir blessée.

Ocre Rousse s'étonnait elle-même de cette note de gentillesse, sincère par-dessus le marché. Elle s'attachait, par les Anciens ! Etait-ce à cause de ce feu-follet ? Des élans d'Oeil du Cyclone ? De leurs caractères si semblables ? Elle n'en savait rien. Elle savait juste qu'elle s'attachait à une Louve qui n'appartenait pas à son Clan. Pas encore du moins.

"Peut-être un jour..." songea-t-elle en se dirigeant vers son poste, un dernier regard lancé vers Sombre Eclipse.

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'Action' :

Ocre Rousse réussit-elle à regrouper la harde ?

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'Action' :

Le plan ne déroula pas exactement comme elle l'aurait voulu. C'était par ailleurs rarement le cas. Si Ocre Rousse avait survécu toutes ces saisons, c'était bien par sa capacité à s'adapter aux trajectoires changeantes de la vie, des Loups comme des proies. Alors, quand elle vit Sombre Eclipse pourchasser un mâle dissident qui menait une partie de la harde en sûreté, elle aboya sur la bonne moitié qui galopait en contrebas et bondit rejoindre sa comparse qui venait de se prendre un mauvais coup.

Ses crocs claquèrent près de la croupe du bouquetin et elle n'évita une ruade que par une prudente retraite. Son action n'avait rien changé à la situation : une grande partie des bouquetins remontaient au petit galop la falaise, hors de portée de leurs gueules. La petite Louve claqua des dents mais ne s'attarda pas sur son échec. Elle rasa le sol pour rejoindre à toute vitesse Sombre Eclipse et s'assurer de son état. La Louve courait toujours, sans sembler boiter ou saigner. Rassurée de ne pas à avoir à cesser la traque pour lui fournir des soins de première nécessité, elle lui lança d'une voix forte, pour être entendue au-dessus de la cavalcade :

- Ce n'est pas grave, il ne nous faut que deux bouquetins. Ce mâle qui est parti vers le haut a plus de cervelle, ça veut dire plus de futures proies qui survivront à l'hiver. Tuons celui-là et tout cela n'aura pas été fait en vain !

Le souffle d'après, elle chiquait violemment le jarret de la bête la plus proche qui bêla de douleur et de terreur mêlées. Dans le ciel, les deux corbeaux tournoyaient d'un air excité, et les dépassèrent en crissant ; un signal pour les Loups en contrebas. Elles approchaient du lieu où ses cousins avaient pris position.

Cœur Orageux, moins patient que son frère, bondit avec impulsivité sur le mâle dominant qui menait la fuite des animaux. Son corps puissant se fracassa sur le bouquetin avec la force du tonnerre dans un ciel d'orage. La bête hurla de douleur et se cambra en arrière, les crocs du Loup férocement enfoncés dans son épaule.

Voyant cela, Ocre Rousse accéléra ses foulées pour bondit sur le dos du bouquetin qu'elle laboura allègrement de ses griffes. Pour chasser, elle n'utilisait aucunement le poison, ayant trop peur de s'empoisonner elle-même en dévorant sa proie par la suite, mais les blessures qu'elle causa était la promesse d'un saignement efficace à même de ralentir l'animal s'il arrivait à leur échapper.

Sur son flanc, elle vit de biais Oeil du Cyclone choisir une grasse femelle qu'il chiqua dans les pattes en fusant d'un coup hors d'un taillis. Elle trébucha dans un bêlement étonné, le Loup fermement accroché à sa patte. "A toi, Sombre Eclipse !" songea-t-elle en plongeant dans le même temps ses crocs dans la nuque de son propre bouquetin.

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'Chasse ► Proie moyen' :

Lancé de dé (PNJ : Coeur Orageux).

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'Pêche ► Proie moyenn' :

L'échec était cuisant mais Ocre Rousse ne comptait pas s'en arrêter là pour si peu. Elle planta fermement ses griffes dans l'échine du bouquetin, en se léchant les babines de plaisir quand il râla toute sa douleur et sa terreur ; il sentait la fin approcher et elle sa gloire.

Coeur Orageux n'avait pas abandonné la lutte lui aussi. Son massif coussin, renvoyé au sol par la hargne vivace de leur proie, n'en avait pas moins arqué son puissant corps pour arrêter la fuite du bouquetin. Il n'avait pas gémi un seul souffle lorsque les sabots durs comme la roche l'avaient frappé de plein fouet. Il avait tenu bon et mordu les jambes violentes au passage et l'animal avait bramé haut et fort toute sa colère paniquée.

La petite Louve accrochée à son dos maintint efficacement sa prise, même lorsqu'il culbuta vers l'avant. Elle accompagna sa chute sur le flanc en pesant de l'autre côté et eut bientôt la jugulaire à portée de crocs. Sans attendre, elle saisit l'opportunité à pleine gueule et se gorgea du sang chaud de sa victime. Elle la maintint tant que les derniers soubresauts de vie la secouèrent puis laissa la gorge éteinte retomber mollement au sol. Son museau souriant et sanglant hurlait sa fierté. Ses yeux d'ocre doré brillaient des mille feux de la joie intense d'une chasse rondement menée.

Alors, assise sur le bouquetin mort, son cousin à ses côtés, elle rejeta la tête en arrière pour chanter à la lune sa glorieuse victoire. Elle lui conta aussi qu'elle avait couru avec Cœur Orageux à la force de tempête et Œil de Cyclone à l'esprit de sagesse. Et elle n'omit pas de citer Sombre Eclipse qui n'avait jamais abandonné malgré les revers. Elle les nomma tous à la lune par leurs noms et les remercia sous sa clarté.

Et au moment où elle allait les saluer de vive voix par la chaleur de sa langue et les frissons de sa fourrure, il y eut une voix dans le lointain pour lui répondre. A l'écoute de ce chant rauque et mélodieux, grave et puissant, Ocre Rousse ne fit plus rien d'autre qu'haleter en silence sous la lune, le souffle court et le regard rivé vers l'horizon qui fredonnait pour elle.

Il l'avait entendue.

Il s'enquerrait de sa santé.

Il se souvenait d'elle.

Il ne l'avait pas oubliée.

Elle ne vit même pas que Cœur Orageux s'était détourné de ses flancs pour rejoindre son frère avec une triste mine. Le museau bas, les oreilles rabattues, il regardait de biais pour ne pas la voir mais se refusant en même de cesser de la dévisager. Œil du Cyclone ne disait rien, ne faisait rien, mais il s'était décalé pour que son poitrail touche son frère et que leurs cœurs battent à l'unisson.

Quand enfin le chant de Suie se tue, Ocre Rousse ne sut que faire. Lui répondre ? Le laisser mariner comme elle avait attendu en vain toutes ces lunes ? Lui balancer de l'oublier pour de bon ? Ce serait peut-être pour le mieux, elle qui était stérile, lui qui voulait devenir un Alpha. Mais elle ne pouvait renoncer à lui.

Jamais.

Il était ancré en son cœur. En son âme. Il ne manquait que son corps. Mais pourrait-elle un jour l'avoir ?

Pour le moment, elle se contenta de lui répondre qu'elle allait bien, que l'hiver s'annonçait rude mais qu'elle était en bonne compagnie et que leurs gueules allaient se repaître de chair fraîche. Il lui dit de survivre à l'hiver, lui promit qu'ils se reverraient, et puis ce fut tout.

Essoufflée comme si elle avait couru toute une lune durant, Ocre Rousse se retourna enfin vers ses compagnons de chasse, plus souriante qu'elle ne l'avait jamais été depuis un cycle de saisons. Ses cousins ne purent manquer ce détail et échangèrent un regard entendu ; celui de Cœur Orageux était voilé.

La petite Louve descendit de son piédestal, la queue tournoyante, et vint câliner les deux mâles et s'approcha même de Sombre Eclipse, oublieuse dans sa joie qu'elle ne l'avait pas encore intégrée à son Clan. Les frères corbeaux s'étaient déjà posés sur les carcasses qu'ils piquaient de leurs becs inutiles sous leurs yeux goguenards. Ils avaient besoin des crocs des Loups pour se repaître de cette viande aguicheuse.

- Une chasse retorse, tu l'as dit, Sombre Eclipse ! Mais viens, Sœur Louve, nous avons réussi, la Lune a veillé sur nous. Allons offrir à nos ventres affamés le dû de leur dur labeur.

Ocre Rousse était douloureusement consciente de l'état dans lequel elle avait mise Coeur Orageux suite à ses hurlements échangés avec Suie. Elle avait aussi noté, avec une chaleur impromptue, que Sombre Eclipse semblait en colère contre elle, presque accusatrice, comme si elle trouvait le sort de son cousin injuste. Il l'était sans doute. Mais que pouvait-elle y faire ? Tout son être vibrait pour Suie et elle n'avait qu'un amour platonique pour Cœur Orageux.

Un amour immense. Mais platonique. Elle ne pourrait jamais répondre à ce qu'il désirait. Elle espérait juste, dans le silence de son cœur, que cette envie dévorante le passerait et qu'il trouverait une compagne pour adoucir sa peine.

Alors elle était heureuse que Sombre Eclipse éprouve de la peine pour lui, qu'elle commence à se soucier assez de ses cousins pour se poser des questions quant à leur douleur. Ils étaient tous en train de s'attacher au gré des événements qui les avaient rapprochés et qui commençaient à les lier.

Elle n'était plus contre cette idée.

Retournant d'un pas guilleret vers les bouquetins, elle prit le privilège de croquer la première dans la chair fraîche et arracha les cœurs encore chauds des deux animaux. Mais loin de se garder ces parts de choix pour elle, elle en déposa un devant Cœur Orageux, pour se faire pardonner et parce qu'il devait reprendre des forces, le bouquetin l'ayant violemment percuté, et le deuxième aux pattes de Sombre Eclipse. A elle aussi, c'était le message de reprendre des forces mais aussi un moyen de rendre son offre de rejoindre son Clan plus concrète.

Le cœur revenait après tout au Chef de Meute et seul lui pouvait en faire don. C'était toute une symbolique qu'elles pouvaient toutes les deux comprendre. Elles n'étaient pas, après tout, de vraies Solitaires.

Derrière elle, les corbeaux avaient commencé à se régaler. Ils avaient sagement attendu qu'elle prenne la première part avant de se jeter sur la carcasse comme les deux affamés qu'ils étaient. Elle les regarda en souriant doucement, comme devant les frasques de louveteaux. Du coin de l’œil, elle avisa que Cœur Orageux semblait moins chagrin alors qu'il dévorait la viande qu'elle lui avait emmené. Il suffisait souvent de lui accorder une douce attention pour apaiser une grande partie de sa souffrance, même si ce qui était caché au fond de son âme ne s'en allait jamais ; il suffisait de voir le regard inquiet que portait sur lui Œil du Cyclone.

Sachant les corbeaux d'un coup de crocs dans le vent, Ocre Rousse détacha d'une carcasse une bonne part de chair fraîche qu'elle jeta dans un coin pour que ses amis à plumes puisse festoyer en paix tandis qu'ils se régalaient. Les deux frères allaient se partager la deuxième bête. Elle comptait manger avec Sombre Eclipse ce qu'il restait de la première ; un bon morceau. Peut-être un peu trop pour deux Louves mais elle comptait bien se gaver de viande. Déplacer les carcasses allait s'avérer trop compliqué. Il était de fait préférable de les avoir dans le ventre et de jeûner les jours suivants. Ils en avaient pour plusieurs nuits.

Au cours du repas, alors qu'un rot venait de lui échapper, la petite Louve fit une pause dans son festin et se tourna vers Sombre Eclipse pour la détailler sous tous les angles. Elle n'avait pas oublié qu'elle s'était pris un coup de sabot. Le couinement qu'elle avait alors entendu n'avait pas été surfait.

- Comment vas-tu ? lui demanda-t-elle en se levant souplement pour venir se poster à ses côtés. Ses yeux percutants continuaient de la fixer avec attention et une pointe de douceur. Son museau, encore chaud du sang qu'elle avait nettoyé d'un coup de langue, se posa sur la tempe de la Louve à la recherche d'une bosse ou d'une odeur de fer. Elle ne pensait pas qu'il y avait une commotion car Sombre Eclipse avait continué de courir sans sembler souffrir.

Se détournant de son inspection, elle aboya rauquement, d'un son semblable au croassement d'un corbeau. Plumage Scintillant lâcha l'or qu'il était en train de picorer pour s'envoler chercher son écorce de soin et elle fusilla gentiment du regard Bec de Tempête qui n'avait pas bronché. Il était trop gourmand pour lui obéir lorsqu'il mangeait, au contraire de son frère. Lorsque le corbeau revint vers eux avec ses affaires médicales, Ocre Rousse farfouilla rapidement dans l'écorce pour trouver des graines de pavot et son cataplasme de gerbe d'or et d'ocre.

- Cœur Orageux, Sombre Eclipse, avalez ça, leur ordonna-t-elle en déposant devant chacun d'eux quelques graines. Et dès que vous aurez fini de manger, chacun devant moi, inspection générale. A la moindre contusion, vous aurez du cataplasme. Nous sommes en hiver, il vaut mieux prévenir que guérir.

Ce disant, elle se tourna vers Œil du Cyclone, qui semblait pour le moment repu, avec une question dans le regard. Le Loup eut un museau souriant (elle ignora sa gentille moquerie silencieuse) et tendit docilement une patte où il avait vraisemblablement pris un léger coup. A lui aussi elle donna donc des graines de pavot et déposa sur sa bosse une toile d'araignée recouverte de cataplasme.

Ocre Rousse ne répondit pas tout de suite. Son air impassible cachait ses pensées : refusait-elle de répondre ou était-elle trop concentrée ? Impossible de le dire. Sa truffe cherchait toujours le point de douleur qu'elle avait senti lorsque Sombre Eclipse avait frissonné à son toucher. Elle y remit le museau pour vérifier que tous les muscles étaient bien en place. Cela semblait être le cas et il n'y avait aucune blessure apparente.

Se décalant de l'autre Louve, elle s'éloigna pour ranger son écorce de soin avec un peu plus d'attention qu'elle ne le méritait. Les corbeaux sautillèrent vers elle, curieux, et elle les chassa d'un petit grognement qui ne récolta que des croassements moqueurs. Ils avaient vu clair en son jeu : elle ne savait pas par où commencer.

Soupirant doucement, Ocre Rousse fit volte-face et s'assit devant Sombre Eclipse.

- Tu te trompes. L'autre soir, sous l'orage, je t'ai seulement dis que ce n'était pas le fait de la Meute des Etoiles mais un simple événement naturel. Quant à croire en cette Meute des Etoiles ? Qui sait... Cette croyance est proche de celle de notre Clan : nous croyons que nos Ancêtres ne meurent que par le corps et nous entourent de toutes parts une fois qu'ils en sont libérés.

Sa voix, pour une fois douce, s'éteignit et elle jeta un oeil vers ses cousins. Mais elle était l'héritière de Grande-Sage qui Voit : pour eux, elle était la mieux placée pour raconter leur histoire. Elle voulait juste s'assurer qu'ils en soient d'accord. Vu qu'ils n'essayaient pas de la raconter, elle reprit son récit :

- Il y a de cela plusieurs vies de Loups, mon Clan vivait en Nulle Part. Nos Ancêtres étaient pourchassés par les Deux-Pattes et leurs bâtons-de-mort. Il n'y avait plus rien à chasser, plus de territoire où élever des petits, plus d'espérance en une vie tranquille. Alors ils sont partis et partout où ils allaient, la mort rôdait à leurs côtés. Les Deux-Pattes étaient partout.

Or un jour, ils sont tombés sur une caverne où se sentait un courant d'air. Désespérés de trouver une terre d’accueil, ils ont suivi ce signe encourageant et sont arrivés en Earth Wolf. Une vie de fuite les avait entraînés à ne pas se faire remarquer, c'est pourquoi ils s'installèrent dans le premier bois qu'ils trouvèrent exempt d'odeurs de Loups sans s'annoncer aux Meutes des alentours.

Vivait là des corbeaux qu'ils appelèrent les Becs Rieurs et avec lesquels ils conclurent un pacte d'aide mutuelle. Clan et Corbeautière en prospérèrent. Si aujourd'hui, nous ne sommes plus que trois, c'est que la vie a été rude pour nous dernièrement : nous avons beaucoup perdu.

Quant à moi ? Je suis Ocre Rousse, fille de notre ancien Alpha, héritière de notre Sage. C'est à moi qu'incombe de mener notre Clan vers une route meilleure et c'est à moi aussi que Grande-Sage qui Voit a enseigné son art de la guérison ; c'est pourquoi je t'apparais à la fois Guerrière et Guérisseuse. Mais soyons sérieuse un moment, mon amie, ais-je la carrure pour le premier rôle ?

Elle affichait un museau souriant qui contrastait avec la douleur sous-jacente qui avait marqué sa voix tout au long de son histoire ; la plaie était encore à vif. Et il restait encore une question à laquelle elle n'avait pas répondu. Elle tourna la tête vers l'horizon d'où été venu le hurlement de Suie et ses yeux se remplirent de désir.

- Lui, il n'appartient pas au Clan. Il vient d'une Meute et chemine aujourd'hui sous le nom de Suie. Je l'ai trouvé alors qu'il gisait entre la vie et la mort et je l'ai sauvé.

Oserait-elle en dire plus tout de suite ? Non, pas encore. Pas après une seule chasse. Pas en n'en sachant si peu sur cette Louve.

- Si tu rejoins réellement notre Clan, je t'en dirais plus sur Suie et sur son objectif. Pour l'heure, c'est à toi de parler le récit, Sombre Eclipse. Le Clan est tout ouïe.

Ocre Rousse avait particulièrement apprécié le silence et le calme dont avait fait preuve Sombre Eclipse durant toute la durée de son récit. Lorsqu'un Loup parlait de son passé, il convenait de se taire et d'écouter. C'est pourquoi elle se réinstalla contre Cœur Orageux sans mot dire après avoir invité sa comparse à parler. Les deux mâles s'étaient rapprochés, une fois leur repas englouti, pour venir coller les deux Louves et entendre plus aisément les histoires contées. Ces passés révélés à mi-mots ne devaient pas être entendus par d'hypothétiques oreilles traînantes. Œil du Cyclone s'était placé plus près de Sombre Eclipse ; la chose paraissait presque normale maintenant.

Il y eut bien des ricanements et des grondements qui secouèrent la petite Louve. Ricanements lorsque Sombre Eclipse lui apprit venir de la Meute du Feu. Le destin ne cessait de placer sur sa route des Loups de cette Meute-ci... et ils étaient tout aussi amochés les uns que les autres. Mais elle pensait pouvoir réussir à aider Sombre Eclipse alors que le cas de Mélancolie Éphémère lui semblait encore aujourd'hui surpasser ses compétences. Grondements quand elle en vint à l'abandon affectif de ses parents (quelle honte !) et ses relations avec son frère et sa sœur (quelle tristesse !).

Elle-même se sentit envahie par une douloureuse ombre du passé. Ses sœurs lui manquaient atrocement, parfois. Même si elle n'avait pas connu longtemps Pattes de Miel et Boule de Soleil, elle se souvenait qu'elle n'était pas née seule mais au sein d'une fratrie. Si elle venait à perdre un jour Cœur Orageux ou Œil du Cyclone... la souffrance lui serait insoutenable. Ils étaient les derniers de son sang, ses frères de lait, ses compagnons de jeu... C'était bien pour cela qu'elle était aussi proche d'eux et refusait en même temps de répondre à leurs avances. Son instinct agissait avec eux comme des frères de sang.

- Je me souviens de cette ombre qui a obscurci les astres, dit-elle calmement à Sombre Eclipse dès qu'elle fut certaine qu'elle avait fini son récit. Je n'étais encore qu'un louveteau mais ce n'est pas un événement qui s'oublie facilement.

- Il n'y avait plus que du noir au dessus de nos têtes. La terre était silencieuse, plus aucune âme n'osait se manifester.

- Même Père n'était pas sorti chasser. Plus jamais je n'ai vu de peur dans ses yeux. Ce fut la seule et unique fois.

La voix impassible d'Œil du Cyclone se mêla aux sons graves de Cœur Orageux ; ils avaient parlé en même temps, les yeux dans le vague de leurs souvenirs. Ocre Rousse hocha sobrement de la tête et reprit doucement :

- Mais ce n'est pas d'une malédiction qu'il avait peur. Je me rappelle le récit que nous fit en ce Jour-Noir Grande-Sage-Qui-Voit. Elle nous dit de ne pas sombrer dans la panique même si éprouver la peur était une sage réaction. Le soleil n'avait pas disparu, nous apprit-elle, il était seulement caché par la noire fourrure d'un ours énorme. C'est pour cela, pour lui échapper, qu'il fallait rester cacher. Car cet ours est tellement grand qu'il ne fait pas attention aux petites créatures que nous sommes. Mais il n'apporte pas une malédiction. Il amène un changement et il peut être bon ou mauvais, il peut craint ou vénéré, il peut amener un renouveau ou le chaos. La malédiction n'est donc qu'une seule face de ce Jour-Noir.

Elle plongea ses yeux que les lueurs du soleil au zénith rendaient dorés dans ceux de Sombre Eclipse ; en cet instant, elle avait un regard sans âge semblable à celui d'une Guérisseuse.

- C'est donc à toi de décider si tu souhaites subir l'ombre d'une malédiction qui a été édictée par d'autres ou si tu préfères mordre à pleins crocs dans le chemin d'un renouveau.

Ses yeux se durcissent. Envolée la sagesse ! Envolée la douceur ! Il n'y avait plus que l'ombre de la mort et le feu de la colère.

- Et pour ton frère, si tu souhaites le pister et le dépecer, par justice et par vengeance, nous courrons à tes côtés, sois-en assurée. Quoique je me dis, dans un fond de bon sens, qu'il conviendrait sans doute mieux de d'abord apporter les preuves de son crime. Les Loups du Feu se mordront alors les pattes devant la bêtise de ton bannissement.

Elle lui sourit de tous ses crocs avec un air sauvage. Elle préférait garder pour elle la réflexion que les idées de Suie finiraient sans doute par un conflit avec une ou plusieurs Meutes et qu'elle n'hésiterait pas, dès lors, à chercher et tuer ce Loup qui s'appelait Espoir Chaotique.

- La Meute du Feu a fait une monumentale erreur... Mais a aussi créé pour nous autres une formidable opportunité. Je t'ai raconté notre histoire, Sombre Eclipse, donc tu n'auras pas de peine à comprendre pourquoi mon Clan a besoin d'une Guerrière de ta trempe.

Elle pointa du museau leurs proies dépecées pour illustrer ses propos. Cœur Orageux jappa un assentiment alors qu'Œil du Cyclone hochait la tête en silence ; ils n'avaient rien à redire sur son choix. Il ne manquait donc que la réponse de Sombre Eclipse.

Un museau souriant, empreint de sincérité, trancha le visage dur de la Louve. Ocre Rousse se leva avec un doux regard porté sur Sombre Eclipse. Sa petite silhouette se découpait en contre-jour dans le crépuscule, lui donnant une prestance plus grande encore. Elle avait l'habitude de commander et d'être obéie, et cela se voyait sans même qu'elle n'y songe.

Pour l'heure, elle faisait face à un dilemme. Il lui fallait quitter le plateau pour retourner à la Corbeautière au plus vite mais laisser les carcasses juteuses sans protection signifierait à coup sûr les offrir aux charognards en tout genre. Or elle désirait que ses cousins soient présents à la cérémonie qu'elle envisageait.

Elle ne tergiversa pas longtemps. Son fin museau s'éleva dans les airs et elle poussa un puissant hurlement d'appel qui résonna dans l'ensemble des Terres Neutres et jusqu'au sommet des Montagnes Insaisissables. Sans doute que les Loups du Temps et de la Terre avaient dû aussi l'entendre. Au début, il n'y eut rien qui s'éleva en réponse. Ses cousins se trouvaient à deux pas d'elle et Suie savait reconnaître ce cri de ralliement.

Il n'était pas destiné aux Loups.

Dans le ciel, Plumage Scintillant et Bec de Tempêtes s'étaient affolés et tournoyaient en croassant à tout rompre. Leurs cris étaient si forts qu'ils réussirent presque à cacher le tintamarre qui arrivait du nord. Le ciel s'était couvert de noir alors que le soleil n'avait pas encore fini sa course derrière le Volcan Endormi ; une nuée de corbeaux arrivait à tire d'ailes en leur direction.

Ils se posèrent ici et là sans cesser de croasser, certains saluant les deux grands mâles dans les airs, d'autres la Louve qui les avait appelés, recouvrant le sol et les arbres de leurs ramages noirs.

Ocre Rousse eut un museau entendu. L'œil fier, elle porta un regard circulaire sur les environs et chiqua mine de rien un jeune corbeau qui osait tenter de toucher leurs proies. Le corbillon s'envola sans demander son reste et fut sermonné un peu plus loin par des corbeaux plus âgés et plus expérimentés.

La proie des Loups était aux Loups tant qu'ils ne l'offraient pas. Ne pas y toucher était l'assurance de jouir de leur part protection et nourriture. Malgré leur nombre, Ocre Rousse savait qu'ils ne toucheraient pas aux carcasses, sous peine de remettre en question le pacte plurigénérationnel qui les liait à son Clan.

Son dilemme réglé, la petite Louve fit signe à Sombre Eclipse de la suivre. Cœur Orageux s'était déjà avancé pour descendre le plateau d'un petit pas trottinant. Œil du Cyclone s'attarda auprès de la Louve au pelage sombre avec un petit air amusé.

- Vois notre force, lui dit-il simplement, appuyant la démonstration silencieuse de sa cousine. Ocre Rousse hocha la tête.

- Et la tienne aussi, maintenant. Je t'apprendrais nos règles, notre pacte, nos arrangements. Mais pour ce faire, rentrons à la Corbeautière.

Elle fit souplement volte-face et dévala la pente pour rejoindre Cœur Orageux qu'elle flanqua un moment pour lui parler à voix basse, de sorte à ne pas être entendu des autres, même pour des oreilles de Loups. Malgré les apparences, elle avait à cœur de faire attention à son cousin. Plumage Scintillant et Bec de Tempêtes prirent eux-aussi le chemin du retour.

La Corbeautière n'était en somme guère loin. Le bois touffu se voyait d'ailleurs depuis le plateau où ils avaient chassé les bouquetins. Ils y furent en un rien de temps. La forêt était étrangement silencieuse sans la nuée de corbeaux. Il n'y eut de croassement qu'en arrivant au cœur du territoire du Clan, dans une clairière au centre du bois, car les corbillons y nichaient près des Tanières.

Le lieu dégageait un charme certain. Alors que le reste du bois était déjà plongé dans une pénombre rassurante, tant les arbres étaient hauts et resserrés, la clairière était un havre de lumières. Elle rougeoyait en cette fin de crépuscule, teintant les environs d'ocre de toutes nuances parmi lesquelles Ocre Rousse se mariait parfaitement.

La clairière était recouverte d'une herbe douce et chaleureuse qui laissait place à des amas de feuilles tapissant les pieds des arbres pour éviter que les déjections des corbeaux ne soient trop incommodantes. L'ensemble de ces arbres était recouvert de nids plus ou moins grands et de nombreuses brindilles gisaient ici et là, jouets abandonnés par quelques corbillons têtes en l'air.

Un grand rocher surplombait le tout. A son sommet, un chêne gigantesque, assurément centenaire, trônait en majesté. Plumage Scintillant et Bec de Tempêtes allèrent tout naturellement s'y percher ; ils étaient les maîtres corbeaux de cette Corbeautière. Une Tanière se devinait entre les racines du vieux chêne. Il n'était pas difficile de comprendre qu'il s'agissait de celle du Chef de Clan.

Les autres Tanières se trouvaient en contrebas, dans les flancs du rocher. Toutes semblaient à vue d'oeil grandes et confortables mais pour la plupart abandonnées. Ocre Rousse rêvait de les voir à nouveau envahies par des Loups.

Elle bondit vers le sommet du rocher et s'engouffra dans sa Tanière pour y ranger son écorce de soin et prendre ce qu'elle était venue chercher ici. Grande-Sage Qui Voit lui avait appris les traditions du Clan pour accueillir un nouveau membre mais elle n'avait jamais opéré elle-même la cérémonie. La dernière qu'elle s'était déroulée... le Solitaire qu'ils avaient accepté avait tué son père.

Elle se débarrassa de la pensée avec un grognement outré (pas le lieu, pas le moment... pas la même situation) et ressortit avec une autre écorce recouverte de poussière. Elle la posa près d'elle et s'assit au bord du rocher pour fixer Sombre Eclipse en contrebas.

- Bienvenue à la Corbeautière, Sombre Eclipse. Chez le Clan. Chez toi, si tu le désires. Tu as encore le choix de rebrousser chemin, je ne t'en voudrais pas. Mais si tu es prête, je vais commencer.

Ocre Rousse sourit gentiment en entendant Sombre Eclipse affirmer sans une once d'hésitation son refus de rebrousser chemin. Elle préférait que ses Loups ne soient pas indécis, qu'ils affirment avec assurance leurs choix de vie et décident de leur chemin en toute connaissance de cause. Si elle avait fait montre d'un instant de faiblesse, elle l'aurait sans aucun doute chassée malgré tout ce qu'elle lui avait dit : hésiter, c'était penser à trahir dans le futur.

Elle s'avança vers le bord du rocher et s'assit en penchant la tête vers les Loups qu patientaient en bas. Son équilibre ne tenait qu'à la force qu'elle avait déplacé dans son arrière-main (et sans doute à sa petitesse). L'écorce vieillie qu'elle avait sorti de sa Tanière reposait à ses côtés. Elle y mis une patte songeuse tout en continuant à fixer Sombre Eclipse.

Comment allait-elle procéder ?

Grande-Sage qui Voit lui avait appris la tradition tout en ajoutant que chaque Chef du Clan devait y incorporer sa touche personnelle. Et donc, qu'allait-elle choisir, elle, Ocre Rousse ? Son père procédait en partageant un coeur de cerf avec le Loup qu'il accueillait dans le Clan. Mais elle ne pouvait pas faire ça. Ils venaient de manger, de se gaver même, et elle avait offert le coeur de leur proie à Sombre Eclipse.

Mais c'était avant sa décision de l'incorporer dans son Clan. C'était un don qui n'avait rien à voir avec le moindre rituel.

Elle ne pouvait plus continuer de se voiler la face. Si elle refusait de reprendre le rituel de son père, c'était bien à cause des souvenirs traumatisants qui y étaient associés. Le dernier Loup qu'il avait accueilli avec ce rituel s'était finalement retourné contre lui et l'avait tué avant de succomber aux griffes vengeresses de sa fille.

Plumage Scintillant croassant à ses côtés, interrogateur, bientôt repris en écho par Bec de Tempêtes de l'autre côté. Sortie de ses pensées, Ocre Rousse sursauta puis écarquilla les yeux un bref instant. Elle se ressaisit rapidement et jappa en direction des corbeaux qui venaient de lui donner la solution à son problème.

Elle avait avec les volatiles une connexion beaucoup plus forte que ses aïeux. Elle avait poussé leur alliance bien plus loin que tous les Chefs précédents. Les corbeaux lui servaient même de yeux dans sa surveillance d'Earth Wolf, ils étaient une partie de sa vie et ils appartenaient complètement à son Clan.

Se tournant vers Plumage Scintillant, plus proche et compréhensif que son frère, elle tirailla sur une de ses rémiges pour lui faire comprendre qu'elle avait besoin d'une grande plume. Les deux corbeaux croassèrent de concert et s'envolèrent dans un bruissement assourdissant.

Cachés un instant par les rectrices noires, les yeux d'ocre de la Louve brillèrent lorsqu'un éclat de lumière s'y réverbéra. Elle fixait dorénavant Sombre Eclipse.

- A toi, Sombre Eclipse, qui te tiens devant moi, je fais une promesse : je te protégerai, tu mangeras à ta faim, tu auras le droit de fonder une famille avec un Loup du Clan, je te soignerai et je serai à tes côtés lors de ton dernier soupir.

Elle poussa du museau l'écorce supérieure pour libérer ce qu'elle contenait et chopa entre ses crocs une petite boule mousseuse remplie de pollen qu'elle pressa au-dessus de Sombre Eclipse pour l'en asperger. Cela fait, elle reposa délicatement la plante et reprit :

- Par la poudre de cette mousse qui poussa au-delà de la Caverne Sans Fond, dans le Nulle Part d'où nous venons, je t'accueille dans mon Clan. Son pollen a fut maintes et maintes générations depuis le premier Loup dont nous descendons.

Elle prit ensuite de l'ocre qu'elle envoya sur la Louve, au point de la recouvrir de sa couleur.

- Par cette ocre, je t'assure que ta santé sera toujours ma préoccupation, que tu n'auras jamais à craindre la maladie ou la solitude.

Les deux corbeaux revinrent alors à ses côtés dans un timing impeccable. Elle lécha gentiment leurs têtes pour les remercier et prit dans sa gueule les longues plumes noires qu'ils lui avaient ramené. Elle attendit patiemment une bourrasque de vent propice et lâcha les plumes qui voletèrent mollement jusqu'à la tête de Sombre Eclipse où elle se retrouvèrent collées par le pollen et l'ocre.

- Et par ces plumes, je t'accueille dans l'alliance entre les corbeaux et les Loups de cette Corbeautière. Nous sommes un. Nous sommes forts. Tu bénéficieras dorénavant de leur protection.

L'ensemble des corbeaux présents croassèrent et battirent des ailes ; ils avaient parfaitement compris ce qu'il se tramait. Mais Ocre Rousse n'en avait pas fini. Sa voix se durcit, tout comme son regard.

- J'ai maintenant besoin de ta promesse. Jure-moi fidélité et obéissance, je suis dorénavant ton Alpha. Jure-moi la vérité, car je ne tolère pas le mensonge et la duperie. Jure au Clan ta protection, ta force et ton intelligence, car nous serons confrontés à bien des dangers. Jure à la Corbeautière le respect de ses règles : les corbillons sont des louveteaux, il est interdit de leur faire du mal, il est interdit de tuer un corbeau, il est interdit de refuser sa part de nourriture aux corbeaux. Jure sur les Etoiles et tes Ancêtres tout ceci ou affronte nos crocs pour l'affront que tu nous auras fait.

Sur les flancs de Sombre Eclipse, ses deux cousins s'étaient redressés. Les oreilles rabattues, ils ne grognaient pas, mais attendaient sa réponse. Celle-ci allait décider de leur action.